临洮郡处陇西盆西缘，青藏高原东边，属黄土丘陵沟壑区区，势由东南向西北倾斜，黄河游支流洮水穿境，临洮名便因条河名。
秦始皇设置郡县制，临洮郡属古陇西郡，陇西郡包含甘肃部、宁夏南部、青海东部广区域，由陇西盘太，更因西进青海、南益州